Марсоход NASA Perseverance обнаружил в высохшем русле реки на Марсе породы, которые могут содержать потенциальные признаки древней микроскопической жизни. Об этом сообщили учёные в среду, 10 сентября, передает Associated Press.

Собранный образец взят из красноватых глинистых аргиллитов в русле реки Неретва Валлис, которая когда-то несла воду в кратер Езеро. Этот осадочный пласт известен как формация «Брайт Энджел». Перед бурением марсоход провел исследование участка своими научными инструментами.

Помимо органического углерода — строительного блока жизни — учёные обнаружили мельчайшие частицы, обогащенные фосфатом и сульфидом железа. На Земле такие соединения образуются как побочный продукт, когда микроорганизмы перерабатывают органику.

Учёные подчеркнули, что для окончательных выводов необходимо более глубокое исследование образца, собранного аппаратом, — желательно в лабораториях на Земле.

Хотя это «определенно не окончательный ответ», руководитель научных миссий NASA Никки Фокс заявила, что это «самое близкое к открытию древней жизни на Марсе, что у нас когда-либо было».

Марсоход, работающий на планете с 2021 года, не способен напрямую обнаруживать жизнь — ни существовавшую в прошлом, ни современную. Вместо этого он оснащен буром для сверления пород и контейнерами для хранения образцов из мест, которые считаются наиболее подходящими для существования жизни миллиарды лет назад. Эти образцы ожидают доставки на Землю, однако амбициозная миссия по их возврату заморожена: NASA ищет более дешевые и быстрые варианты.

Независимые исследователи — Дженис Бишоп из Института SETI и Марио Паренте из Университета Массачусетса в Амхерсте — назвали результаты «захватывающими», но подчеркнули, что за обнаруженные особенности в породах могут отвечать и небилогические процессы.

«Вот почему мы не можем сказать: «Ага, это стопроцентное доказательство жизни», — пояснил ведущий автор исследования Джоэл Хуровиц из Университета Стони-Брук. — Все, что мы можем утверждать: одно из возможных объяснений — это микробная жизнь, но есть и другие пути образования наблюдаемых нами структур».

Так или иначе, по словам Хуровица, это пока что «лучший и наиболее убедительный кандидат» в поисках марсохода потенциальных следов древней жизни. Это был 25-й собранный образец; всего их уже 30. Результаты опубликованы в журнале Nature.

«Было бы потрясающе доказать, что эти особенности действительно сформировались благодаря чему-то живому на другой планете миллиарды лет назад, правда?» — сказал Хуровиц. Но даже если это не так, добавил он, это станет «ценным уроком обо всех способах, которыми природа может нас обмануть».

«Нет свидетельств существования микробов на Марсе сегодня, но если они когда-либо обитали на древнем Марсе, то вполне могли восстанавливать сульфатные минералы до сульфидов в подобном озере в кратере Езеро», — написали Бишоп и Паренте в сопроводительной редакционной статье.

Признаков современной жизни на Марсе пока не найдено, но NASA десятилетиями отправляет аппараты для поиска следов прошлых водных сред, которые могли поддерживать жизнь.

Когда Perseverance запускали в 2020 году, ожидалось, что образцы вернутся на Землю к началу 2030-х годов. Теперь сроки сместились в 2040-е, а стоимость миссии выросла до $11 млрд, что приостановило программу возврата.

До тех пор, пока образцы не будут доставлены на Землю роботами или астронавтами, учёным придётся использовать земные аналоги и лабораторные эксперименты для оценки возможности существования древней марсианской жизни, пояснил Хуровиц.

И.о. администратора NASA Шон Даффи отметил, что окончательное решение будут определять бюджет и сроки. Он даже допустил вариант отправки на Марс более сложного оборудования, чтобы провести анализ прямо на планете.

Десять титанных контейнеров с образцами, собранными Perseverance, были несколько лет назад размещены на поверхности Марса в качестве резерва на случай непредвиденных обстоятельств. Остальные по-прежнему находятся на борту марсохода и являются частью пока неопределенной программы возврата.

Ранее «Курсив» рассказывал о том, что NASA планирует реализовать первую пилотируемую миссию на Марс уже в начале 2030-х.